50 năm Hội nghị Giới trẻ Steubenville: Nơi nhiều người trẻ gặp gỡ Đức Kitô

Nếu hỏi trong một cộng đồng Công giáo về những trải nghiệm tại Hội nghị Giới trẻ Steubenville, có lẽ người ta sẽ nhận được vô số câu chuyện — những khoảnh khắc biến đổi cuộc đời và những cuộc trở lại với đức tin.

Bước sang năm thứ 50, các Hội nghị Giới trẻ Steubenville tiếp tục quy tụ hàng ngàn người trẻ mỗi mùa hè, mời gọi họ gặp gỡ Chúa Giêsu nơi Bí tích Thánh Thể.

Gần 1/5 tân linh mục từng tham dự Steubenville

Trong một cuộc khảo sát do Center for Applied Research in the Apostolate (CARA) thực hiện và công bố trong năm nay, các tân linh mục Hoa Kỳ được hỏi về những sự kiện Công giáo mà họ từng tham dự trước khi vào chủng viện.

Gần 20% cho biết từng tham dự một Hội nghị Giới trẻ Steubenville. Những lựa chọn khác gồm SEEK, Đại hội Giới trẻ Thế giới, Hội nghị Giới trẻ Công giáo Toàn quốc và Marian Days.

Với tỷ lệ 18%, các hội nghị do Đại học Phanxicô Steubenville tổ chức là những sự kiện được các tân linh mục năm nay tham dự nhiều nhất.

Brian Kissinger, Giám đốc điều hành các Hội nghị của Đại học Phanxicô, nhận xét về tỷ lệ đáng chú ý này:

“Trong những năm qua, chúng tôi đã nghe rất nhiều linh mục kể về tác động mà các Hội nghị Giới trẻ Steubenville đã tạo nên trong hành trình phân định ơn gọi của họ.”

Theo ông, có những người lần đầu nghe được lời mời gọi của Chúa tại một hội nghị, cũng có những thanh niên nhận được sự xác tín về ơn gọi của mình. Tại các hội nghị dành cho giới trẻ được tổ chức ở khuôn viên trường cũng như tại các địa phương, các linh mục vẫn thường nhắc lại những ngày cuối tuần ấy như những bước ngoặt trong cuộc đời.

50 năm đồng hành với người trẻ

Việc vun đắp những ơn gọi tương lai chỉ là một trong những tác động quan trọng của các Hội nghị Giới trẻ Steubenville đối với đời sống con người và Giáo hội Công giáo tại Hoa Kỳ.

Một năm trước khi hội nghị giới trẻ đầu tiên được tổ chức, đã có một hội nghị dành cho các linh mục. Khi ấy, cha Michael Scanlan đặt câu hỏi: Đại học Phanxicô Steubenville có thể làm gì cho các linh mục?

Câu trả lời là: hãy tổ chức một sự kiện tràn đầy đức tin dành cho giới trẻ.

Năm 1976, hội nghị giới trẻ đầu tiên được tổ chức tại Steubenville, bang Ohio. Từ đó đến nay, các hội nghị đã phát triển mạnh mẽ. Riêng mùa hè năm nay, có 4 hội nghị được tổ chức tại cơ sở chính và thêm 15 hội nghị tại nhiều địa điểm trên khắp Hoa Kỳ và Canada.

Đối với rất nhiều giáo xứ và người Công giáo, đây đã trở thành một truyền thống hằng năm.

John Biskner kể rằng nhóm giới trẻ của giáo xứ ông tại Royal Oak, Michigan, đã tham dự hội nghị đầu tiên và tiếp tục trở lại trong khoảng 20 năm.

Bản thân ông tham dự lần đầu năm 1989 và sau đó dẫn các nhóm giới trẻ đến đây trong khoảng 15 năm. Ông kể lại nhiều câu chuyện về việc Thiên Chúa “biến đổi những tâm hồn, thực hiện những phép lạ và tuôn đổ Chúa Thánh Thần”.

Ông nói rằng dù đã cố gắng theo Chúa Giêsu từ khi còn trẻ, nhưng chính tại Steubenville, Chúa đã chạm đến ông cách sâu xa giữa tội lỗi và sự yếu đuối, giúp ông cảm nghiệm ơn cứu độ.

Di sản được truyền qua nhiều thế hệ

Biskner chỉ là một trong rất nhiều người từng tham dự hội nghị khi còn là thiếu niên rồi sau đó trở lại khi trưởng thành.

Maria Parker kể rằng bà từng tham dự các hội nghị trong những mùa hè thời trung học. Sau này, khi trở thành một người phụ trách mục vụ giới trẻ, bà lại đưa các bạn trẻ đến tham dự.

Maria là người Công giáo từ nhỏ, nhưng bà cho biết:

“Tại Hội nghị Giới trẻ Steubenville vào mùa hè đầu tiên ấy, mối tương quan của tôi với Đức Kitô trở nên thực tế và mang tính cá vị. Tôi bắt đầu nhìn mối tương quan với Đức Kitô như nền tảng của mọi sự trong đời mình.”

Trải nghiệm ấy cũng làm thay đổi cách bà hiểu về hoạt động của Chúa Thánh Thần trong cuộc sống.

Monica và Renzo Ortega cũng chịu ảnh hưởng sâu sắc từ những lần tham dự hội nghị đối với đời sống đức tin và ơn gọi của họ.

Khi còn là học sinh trung học, họ được người phụ trách giới trẻ đưa đi bằng xe buýt từ Newtown, Connecticut. Trước đó, họ chưa từng nghe nói đến Steubenville.

Trong chuyến đi đầu tiên năm 2006, cả hai đã có một trải nghiệm đặc biệt. Monica kể:

“Cả hai chúng tôi đã gặp gỡ Chúa Giêsu trong giờ chầu Thánh Thể và nơi Bí tích Hòa giải tại Steubenville, và điều đó đã thay đổi cách chúng tôi nhìn gần như mọi sự.”

Renzo so sánh trải nghiệm ấy với sự khác biệt giữa biết rằng lửa nóng và thực sự đưa tay vào ngọn lửa.

Sau cuối tuần ấy, họ xác tín rằng mình cần sống cho Chúa Giêsu và chia sẻ thực tại tình yêu của Người. “Chúng tôi có được ngày hôm nay là vì cuối tuần ấy, chúng tôi đã nói với Chúa Giêsu một lời ‘xin vâng’ không điều kiện,” Renzo chia sẻ.

Năm 2010, hai người bắt đầu đưa các nhóm thiếu niên đến hội nghị. Một năm sau, Renzo đã cầu hôn Monica ngay tại khuôn viên Steubenville, trong một nhà nguyện nhỏ được xây dựng theo mẫu nhà nguyện do Thánh Phanxicô thành Assisi xây dựng tại Italia.

Chỉ là một khoảnh khắc cảm xúc hay một biến đổi lâu dài?

Nhiều người, nếu không muốn nói là hầu hết, đều đồng ý rằng các hội nghị tạo ra một trải nghiệm rất mạnh mẽ. Nhưng điều gì xảy ra khi các bạn trẻ trở về nhà?

Sau những giây phút hoán cải và cảm xúc dâng cao, luôn có nguy cơ trải nghiệm ấy chỉ trở thành một “cao trào thiêng liêng” hoặc một “trải nghiệm trên đỉnh núi”, nhưng không được tiếp tục nuôi dưỡng.

Catherine Sims nhận xét rằng mặc dù hội nghị có tác động mạnh đến người trẻ, khơi dậy đức tin và cảm xúc, nhưng nếu giáo xứ không có những buổi đồng hành tiếp theo, giúp các em hội nhập trải nghiệm ấy vào đời sống, thì với nhiều người, cảm xúc cuối cùng cũng sẽ qua đi.

Tuy nhiên, kinh nghiệm của gia đình Ortega cho thấy điều gì có thể xảy ra khi các hội nghị được tiếp nối bằng sự đồng hành vững chắc và sự nâng đỡ của giáo xứ.

Monica nói:

“Những trải nghiệm tại hội nghị là điểm khởi đầu cho một mối tương quan sâu sắc hơn với Chúa Giêsu.”

Gia đình cô cố gắng cởi mở và chân thành với các bạn trẻ, nhắc họ rằng “cao trào thiêng liêng” rồi sẽ phai nhạt. Những thử thách, sai lầm và thậm chí những bi kịch trong cuộc sống có thể khiến người trẻ nghi ngờ liệu những gì họ trải qua cuối tuần ấy có thực sự là điều có thật hay không.

Nhưng họ cũng chứng kiến những người trẻ lấy trải nghiệm tại Steubenville làm điểm tựa để tiếp tục tiến bước khi cuộc sống trở nên khó khăn.

Nhờ đó, các em tiếp tục tìm kiếm Chúa Giêsu nơi các bí tích, các nhóm học Kinh Thánh, sinh hoạt giới trẻ và tình bạn với nhau.

Sau hội nghị sẽ là gì?

Ơn gọi linh mục tương lai chỉ là một khía cạnh trong những hoa trái lâu dài của các Hội nghị Giới trẻ Steubenville.

Christopher Gawel kể rằng khi còn là thiếu niên, ông đã bước lên trong một lời mời gọi đáp lại Chúa tại một hội nghị. Đối với ông, điều đó không chỉ biểu lộ sự cởi mở đối với một ơn gọi tu trì, mà còn là một quyết định sống trọn cuộc đời cho Đức Kitô.

Ann Benage Soave từng tham dự một hội nghị tại Denver. Chính việc ngồi trên xe buýt bên cạnh một cựu sinh viên Đại học Phanxicô đã làm thay đổi cuộc đời bà. Người này giải đáp nhiều câu hỏi của Ann về đức tin, và sau đó bà quyết định theo học chính ngôi trường ấy.

Tom Lelyo gặp người vợ tương lai tại Steubenville East. Hai mươi năm sau, hai trong số năm người con của họ cũng đã tham dự các hội nghị.

Theo kinh nghiệm của ông, thế hệ con cái ngày nay dường như cởi mở hơn ngay từ đầu đối với những gì họ sẽ được trải nghiệm tại các hội nghị.

Các hội nghị hôm nay

Năm mươi năm sau, các Hội nghị Steubenville vẫn trung thành với những trụ cột từ ngày đầu: gặp gỡ Chúa Giêsu, mở lòng đón nhận sự hoán cải và xây dựng cộng đoàn với bạn bè cũng như với toàn thể Giáo hội.

Trong nhiều năm, Brian Kissinger cho biết các bạn trẻ đã được đánh động qua những bài chia sẻ và chứng tá của nhiều nhân vật Công giáo như Matt Maher, Sarah Kroger, Katie McGrady, Heather Khym, Paul J. Kim, Jason Evert, Matt Fradd và nhiều người khác.

Sau nửa thế kỷ, một điều dường như chắc chắn: các Hội nghị Giới trẻ Steubenville đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đào luyện đời sống thiêng liêng của hơn một thế hệ người Công giáo.

Không chỉ giúp nhiều người trẻ gặp gỡ Đức Kitô, những ngày cuối tuần ấy còn trở thành nơi một số người nhận ra ơn gọi linh mục, đời sống hôn nhân, sứ vụ phục vụ và một quyết tâm sống trọn vẹn cho Tin Mừng.

https://aleteia.org/2026/08/16/fifty-years-of-steubenville-youth-conferences/